马克思提出“宗教是人民的鸦片”这一观点，其深刻性在于，它使人们对宗教的负面影响有了十分清醒的认识，犹如重击。其实，这一观点最初并不是由马克思提出的，在马克思之前，费尔巴哈、海涅、布鲁诺-鲍威尔和一些教会中的人都使用过“鸦片”或类似词句比喻过宗教。但是，马克思继承与发展了这一思想，其贡献是不可低估的。在《<黑格尔法哲学批判>导言》中，马克思说道：“宗教是人民的鸦片”。这主要是针对当宗教与反动的社会政治力量结合在一起时，会成为被这种政治力量用来对人民大众进行欺骗的手段来说的，因此，它着重从政治角度强调了宗教的欺骗性。但是，这并不是说，马克思认为宗教本身是不具有欺骗性的，而只是被反动的社会政治力量利用才具有了欺骗性。在这句话之前，马克思还说道：“宗教是人的本质在幻想中的实现，因为人的本质不具有真正的现实性。因此，反宗教的斗争间接地就是反对以宗教为精神抚慰的那个世界的斗争。”（《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1995年版，第2页。）在这里，马克思深入到宗教的深层本质，着重从宗教与人的本质的关系出发，阐明了宗教本身是具有欺骗性的。由于物质生产、科学文化和社会制度等条件的限制，人的本质力量一直无法在现实社会中得到真实的体现，而正是在这种情况下，宗教通过借助神灵，而把人的本质力量变成幻想的现实来满足人和欺骗人，使人在受到精神欺骗的同时，获取一种所谓的精神上的抚慰。宗教神学是人对自己的本质力量缺乏自信心的一种表现。马克思曾经明确指出：“无神论是对神的否定，并且正是通过这种否定而肯定人的存在”，“无神论、共产主义决不是人所创造的对象世界的即人的采取对象形式的本质力量的消逝、舍弃和丧失，决不是返回到非自然的、不发达的简单状态去的贫困。恰恰相反，它们是人的本质的现实的生成，是人的本质对人说来的真正的实现，是人的本质作为某种现实的东西的实现”(《1844年经济学哲学手稿》，第88、131页。)。所以，从深层次上讲，对于马克思主义来说，高扬无神论大旗的根本目的是与人的本质联系在一起的，它的立足点在于竭力在否定神的基础上，恢复人的自信，使人的存在和人的尊严得到完全的尊重与肯定，使人的本质得到真实体现，使人彻底从希望在宗教神学那里寻求抚慰这种自欺欺人中解脱出来。与共产主义一样，无神论最终是为了实现“积极的人道主义”（马克思语）。
